Driehonderd keer zoeter dan suiker
Een van de zoetstoffen die vaak onder vuur ligt is aspartaam. Het is een kunstmatige zoetstof, die wereldwijd echter zonder problemen in duizendenproducten wordt verwerkt, al zo’n veertig jaar. Een zoetstof die het minder zwaar te verduren heeft, komt van de Stevia plant (Stevia rebaudiana). Deze werd al in de jaren zestig van de vorige eeuw ontdekt, maar wordt pas na de goedkeuring voor gebruik door de EU, in 2011, veelvuldig ingezet. Stevia is tot driehonderd keer zoeter dan suiker. Deze zoetstof lijkt minder last te hebben van de scepsis die consumenten soms uitspreken tegen aspartaam of cyclamaat, wat mede te danken is aan het natuurlijke karakter. Stevia komt immers uit een plantenblad. Toch wordt Stevia, net als andere zoetstoffen, bewerkt in het laboratorium. De zogeheten steviolglycosiden die de zoete werking veroorzaken, moeten uit de plant worden geïsoleerd. En daarmee heeft Stevia ook gewoon een E-nummer: E960.Producten waarin Stevia zit, hebben vaak iets meer kilocalorieën dan producten met andere zoetstoffen als aspartaam of cyclamaat. Dat komt doordat hoge concentraties Stevia producten een bittere bijsmaak kunnen geven. In frisdrank bijvoorbeeld is niet meer dan dertig procent Stevia gewenst voor de smaak.
Voor elke zoetstof, natuurlijk of niet, is een veilige bovengrens vastgesteld. Van de een kun je meer nemen dan van de andere, maar de een is niet beter of slechter dan de andere.